ヨッシャー！〜近鉄バファローズキーワード5〜

95年最下位に終わった近鉄は、鈴木啓示監督に代わり、同じく生え抜きの佐々木恭介を新監督として迎え入れた。新監督として迎えた初めてのドラフト会議での目玉は地元大阪ＰＬ学園高校のスラッガー福留孝介だった。

当初から福留側は読売・中日を意中の球団とし、それ以外の球団の指名なら社会人へ進むという意向を示していた。しかし、近鉄側にとっては鈴木時代の野茂英雄らスター選手の相次ぐ流出により、地元選手な上に、スター性・実力ともに兼ね備えている福留は喉から手が出るほど欲しい逸材であり、諦める訳にはいかなかったようである。

そして、ドラフト当日。上述のような背景があるにも関わらず、近鉄ほか意中でない球団も含めた７球団が福留を１位指名した。これは清原和博の６球団を上回る高校生ドラフト最多指名記録である。そしてこのドラフトに「赤ふんどし」で挑んだとされる佐々木は見事、交渉権獲得の当たりクジを引き当てた。その瞬間に思わず彼が全国ネットで中継された会議で発した言葉が「ヨッシャー！」である。

当時、私は近鉄ファンとして屈辱的な低迷期にあった身としてこのニュースには手放しで凄く喜んだ記憶がある。また、福留自体も大人(？)なのか、スカウトに対する対応が丁寧であるため、「もしかしたらいけるのではないか？」と錯覚させる雰囲気があった。しかし、福留の意思はファンやフロントの想像以上に固いものであり、一切話しが平行線を辿ったまま重苦しい状況となってくる。当時、近鉄には河西俊雄という名物辣腕スカウトがいた。彼は過去かつて同じように競合指名で難航が予想された金村義明や阿波野秀幸らの入団も実現させているだけに期待が高まったが、彼をもってしても福留は一切折れなかった。

そして、苦し紛れに近鉄は暴挙に出てしまう。記者会見で「３年間近鉄でプレーしたらどこに行ってもいい」という特例ＦＡ権利を福留に提示したのだという。佐々木恭介いわく「ウルトラＤ」というこの作戦も近鉄側の勝手に作ったルールであり、球界・マスコミから大批判を受けた上に、かえって福留側に不信感を持たせる結果となってしまった。結局、福留獲得を断念した近鉄は河西スカウトがこの件に責任を感じ職を辞するというさらに暗い影を落とすこととなった。

ちなみにこの年のドラフトでは2位で岡本晃、3位で武藤孝司を獲得。後の主力選手となっているだけに決してドラフト自体は失敗ではなかったと言える。また獲得に失敗したとはいえ、就任早々名を挙げた佐々木は以後「ヨッシャー」とか「赤ふん」とかの愛称でファンに親しまれた。ドラフトの武勇伝は翌年の礒部公一の時にも如何なく発揮され、見事リベンジを果たし、礒部の入団にこぎつけている。

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